El relat que dóna títol a aquest volum de quatre contes, Billy Budd, narra els fets que condueixen un jove carismàtic tripulant d'un barco de la marina britànica al seu judici i condemna a mort a bord, al llarg d'un processament percebut com injust pel conjunt de la tripulació, a pesar de la inexorable aplicació de la llei. Per mitjà d'una narració mestra, sentim la mateixa empatia dels mariners cap al màrtir modern Billy Budd. La tensió també domina la coberta d'un barco al conte Benito Cereno, nom del capità del mercant espanyol devastat que troben uns mariners nord-americans. Alguna cosa d'inquietant hi passa... cosa que sabem en el seu sorprenent desenllaç.Les Encantades és un fabulós relat llarg al voltant de la crua geografia i història de les Illes Encantades o Galápagos, l'arxipèlag de l'oceà Pacífic on el naturalista Charles Darwin va concebre la teoria de l'evolució. Melville, però, ens en conta extraordinàries històries desconegudes, com la de l'illa concedida com a pagament a un militar, el qual va governar-la de manera sàdica per mitjà d'un grup de gossos ferotges, fins al punt que van anomenar-lo el Rei Gos. Fora de l'inconfusible i fascinador ambient marí de Melville, aquest volum inclou el cèlebre relat de culte Bartleby, l'escrivent, que protagonitza un personatge d'una peculiar passivitat activa, sintetitzada en la seva frase emblemàtica: "M'estimaria més no fer-ho".
