Katya Spivak, una jove de setze anys, passeja amb els dos infants que té al seu càrrec al port de Bayhead, a Nova Jersey, quan se li acosta un cavaller amb els cabells blancs, Marcus Kidder, un veí de la localitat amb un cert renom. La vida de Kidder, un artista culte i elegant, contrasta profundament amb la de Katya, que pertany a la classe treballadora i prové d?una família desestructurada. Al principi, l?interés de Marcus per Katya sembla inofensiu, innocent, i ella es deixarà captivar per la magnífica casa que l?home posseeix a la vora de la mar, els llibres infantils que ha escrit, la música clàssica, els regals que li fa...
A poc a poc, d?una manera quasi imperceptible, la relació entre tots dos canvia i, quan ella accepta posar per a ell, res no resulta tan romàntic com ella havia cregut. Què vol realment d?ella aquest home ric i misteriós? I què està disposat a fer per aconseguir-ho?
Una tendra donzella és una narració inquietant, plena d?ambigüitats que ens endinsen, a poc a poc, en un món de misteris i terror.
