Ambientada a principios del siglo XIX, esta obra cuenta la historia de los habitantes de una pensión parisina, en particular la del más anciano de sus ocupantes, al que los demás llaman Papá Goriot, rentista que lleva una vida enigmática y cuya fortuna disminuye misteriosamente día con día. Rastignac, un joven ambicioso que sueña con introducirse en la alta sociedad parisina, descubrirá el secreto de Goriot: si está casi en la ruina se debe a sus hijas, quienes se dan la gran vida junto con sus aristócratas maridos pero se avergüenzan de su padre por la forma como hizo su fortuna y sin embargo no dudan en recurrir a él cuando se ven en problemas financieros. Rastignac se enreda con una de ellas, precipitando los acontecimientos posteriores. Esta novela forma parte de La comedia humana , el proyecto literario global concebido por Balzac que constituye un gran fresco del siglo XIX en Francia.
